Video de arriba: Estos son los daños ocasionados por el huracán Helene en el condado más poblado de la Bahía de Tampa
SWANNANOA, Carolina del Norte, EE.UU. (AP) — Perros detectores de cadáveres y equipos de búsqueda avanzaban el martes con dificultad entre el lodo y los escombros hasta las rodillas en busca de víctimas del huracán Helene en las montañas del oeste de Carolina del Norte, días después de que la tormenta abriera un camino mortal y destructivo a través del sureste.
Cuando el número de muertos por Helene superó los 150, los equipos de búsqueda se desplegaron por toda la región, utilizando helicópteros para superar puentes arrasados y caminando por zonas salvajes para llegar a casas aisladas.
Muchas de las personas que sobrevivieron a una de las tormentas más letales de la historia de Estados Unidos se quedaron sin electricidad ni ninguna forma de pedir ayuda. Algunos cocinaron alimentos en parrillas de carbón o caminaron hasta terrenos altos con la esperanza de encontrar señal para llamar a sus seres queridos.
“Las comunidades fueron borradas del mapa”, dijo el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, en una conferencia de prensa el martes.
La devastación fue especialmente grave en las Montañas Blue Ridge, donde al menos 50 personas murieron en Asheville y sus alrededores, un paraíso turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
En las afueras de la ciudad, en la pequeña comunidad de Swannanoa, las aguas de la inundación que se retiraban dejaron al descubierto coches apilados unos sobre otros y casas rodantes que habían flotado durante la tormenta. Las carreteras estaban llenas de barro y escombros y llenas de socavones.
Los equipos de emergencia, exhaustos, trabajaron sin descanso para limpiar las carreteras, restablecer el suministro eléctrico y telefónico y llegar a quienes aún se encontraban varados por la tormenta, que mató al menos a 152 personas en seis estados. Casi la mitad de las muertes se produjeron en Carolina del Norte, mientras que decenas más se produjeron en Carolina del Sur y Georgia.
El presidente Joe Biden tenía previsto inspeccionar la devastación en la región el miércoles.
Más de 150,000 hogares ya se han registrado para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, una cifra que se espera que aumente rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, un representante de la agencia.
Se han enviado casi dos millones de comidas preparadas y más de un millón de litros de agua a las zonas más afectadas, añadió.
En Carolina del Norte, la cifra de muertos incluye una historia terrible tras otra de personas atrapadas por las aguas de la inundación o muertas por la caída de árboles. Entre los muertos había una pareja y un niño de seis años que estaban esperando en el tejado cuando se derrumbó parte de su casa.
Los equipos de búsqueda en Asheville primero revisaron a los más vulnerables.
“Hemos estado yendo puerta por puerta, asegurándonos de poder vigilar a las personas y ver si están a salvo”, dijo Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe, que incluye Asheville. “Sabemos que hay lugares a los que todavía es difícil acceder”.
Cómo se enfrentan algunas de las zonas más afectadas
La tormenta desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Se estima que en algunas zonas se han registrado precipitaciones superiores a los 61 centímetros desde el miércoles, y varias de las principales rutas de acceso a Asheville resultaron dañadas o bloqueadas por aludes de lodo.
Una sección de una de las principales arterias de la región, la Interestatal 40, reabrió el martes después de que se despejó un deslizamiento de tierra, pero un tramo colapsado cerca de la frontera de Carolina del Norte con Tennessee permaneció cerrado.
Joey Hopkins, secretario de transporte de Carolina del Norte, pidió a la gente que se mantuviera alejada de las carreteras para que los equipos de emergencia y recuperación puedan llegar al área.
En una tienda de comestibles de Asheville, Elizabeth Teall-Fleming hizo cola con la esperanza de encontrar alimentos no perecederos, ya que en su casa no había electricidad. Tenía pensado calentar comida enlatada en una estufa de camping para su familia.
“Me alegro de que estén abiertos y puedan dejarnos entrar”, dijo.
Se mostró sorprendida por la ferocidad de la tormenta: “Solo ver las pocas noticias que hemos podido conocer ha sido impactante y realmente triste”.
Helene tocó tierra en Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4 y se desplazó rápidamente hacia el norte. La tormenta trastocó la vida en todo el sudeste, donde también se reportaron muertes en Florida, Tennessee y Virginia. Las autoridades advirtieron que la reconstrucción sería larga y difícil.
El servicio móvil quedó fuera de servicio
Los daños generalizados y las interrupciones del servicio que afectaron a la infraestructura de comunicaciones clave dejaron a muchas personas sin acceso estable a Internet y al servicio celular, dijo la Comisión Federal de Comunicaciones.
Los equipos de Verizon estaban trabajando para reparar torres de telefonía celular caídas, cables de fibra dañados y proporcionar formas alternativas de conectividad en toda la región, dijo la compañía en un comunicado.
Mientras tanto, AT&T dijo que lanzó “una de las mayores movilizaciones de nuestros activos de recuperación ante desastres para brindar apoyo de conectividad de emergencia”.
Los esfuerzos para restablecer el servicio se hicieron más difíciles debido al terreno de la región y la dispersión de su población, dijo David Zumwalt, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Banda Ancha Sin Fronteras.
¿Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado?
El oeste de Carolina del Norte sufrió relativamente más devastación porque allí fue donde los restos de Helene encontraron las elevaciones más altas y el aire más frío de los Montes Apalaches, lo que provocó que cayera aún más lluvia.
Asheville y muchas de las ciudades montañosas de los alrededores se construyeron en valles, lo que las deja especialmente vulnerables a las lluvias devastadoras y las inundaciones. Además, el suelo ya estaba saturado antes de que llegara Helene, dijo Christiaan Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen , intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones, a veces en cuestión de horas.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
En todo Georgia, el paso de Helene por el interior dejó sin electricidad y destrozó vidas desde Valdosta hasta Augusta, donde una fila de autos que esperaban para conseguir agua el martes rodeaba un centro comercial y se extendía al menos media milla (0,8 kilómetros) por la carretera.
“Ha sido duro”, dijo Kristie Nelson, que no tenía idea de cuándo se restablecería la electricidad. “Me muero por tomar una ducha caliente”.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, voló el martes a la zona este de ese estado para evaluar los daños. Durante una parada para ver lo que quedaba de una escuela secundaria destruida, los residentes dijeron que el gobernador y su séquito fueron la primera ayuda que habían visto desde que azotó la tormenta.
“¿Dónde han estado todos? Hemos estado aquí solos”, dijo un vecino frustrado.
Con al menos 36 muertos en Carolina del Sur, Helene superó las 35 personas que murieron en el estado después de que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989.
La tormenta tropical Kirk podría convertirse en un gran huracán
La tormenta tropical Kirk se está agitando en el este del océano Atlántico y se espera que se convierta en huracán el martes por la noche. Podría convertirse en un huracán mayor el jueves, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se encontraba a unas 1.630 kilómetros (1.010 millas) al oeste de las islas de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 110 kilómetros por hora (70 millas por hora). No había alertas costeras ni advertencias vigentes y el sistema de tormenta no representaba una amenaza para la tierra.
