Video arriba: Asheville lidia con inundaciones generalizadas; distrito de River Arts bajo el agua después del huracán Helene

Más de 40 billones de galones de lluvia empaparon el sudeste de los Estados Unidos la semana pasada debido al huracán Helene y una tormenta común y corriente que se desató antes de él: una cantidad de agua inaudita que ha sorprendido a los expertos.

Es suficiente para llenar el estadio de los Dallas Cowboys 51,000 veces, o el lago Tahoe una sola vez. Si se concentrara sólo en el estado de Carolina del Norte, esa cantidad de agua tendría una profundidad de 3.5 pies (más de un metro). Es suficiente para llenar más de 60 millones de piscinas olímpicas.

“Es una cantidad astronómica de precipitaciones”, dijo Ed Clark, director del Centro Nacional del Agua de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Tuscaloosa, Alabama. “En mis 25 años de trabajo en el servicio meteorológico nunca había visto algo tan grande geográficamente y con un volumen de agua tan grande como el que cayó del cielo”.

Los daños causados por las inundaciones provocadas por las lluvias son apocalípticos, según los meteorólogos. Según las autoridades , han muerto más de 100 personas.

El meteorólogo privado Ryan Maue, ex científico jefe de la NOAA, calculó la cantidad de lluvia utilizando mediciones de precipitaciones realizadas en cuadrículas de 2.5 millas por 2.5 millas, medidas por satélites y observaciones terrestres. Llegó a la conclusión de que hasta el domingo caerían 40 billones de galones en el este de Estados Unidos, de los cuales 20 billones de galones afectarían solo a Georgia, Tennessee, las Carolinas y Florida a causa del huracán Helene.

Clark hizo los cálculos de forma independiente y dijo que la cifra de 40 billones de galones (151 billones de litros) es aproximadamente correcta y, en todo caso, conservadora. Maue dijo que tal vez habían caído entre 1 y 2 billones de galones más de lluvia, gran parte de ellos en Virginia, desde sus cálculos.

Clark, quien dedica gran parte de su trabajo a cuestiones relacionadas con la disminución de los suministros de agua en el oeste, dijo que, para poner la cantidad de lluvia en perspectiva, es más del doble de la cantidad combinada de agua almacenada por dos reservorios clave de la cuenca del río Colorado: el lago Powell y el lago Mead.

Varios meteorólogos dijeron que se trataba de una combinación de dos o tres sistemas de tormentas. Antes de que Helene llegara, había llovido mucho durante días porque un sistema de baja presión se había “desconectado” de la corriente en chorro (que mueve los sistemas meteorológicos de oeste a este) y se había estancado sobre el sureste. Eso canalizó abundante agua cálida desde el Golfo de México. Y una tormenta que estuvo a punto de alcanzar el estatus de tormenta se estacionó a lo largo de la costa atlántica de Carolina del Norte, arrojando hasta 50 centímetros de lluvia, dijo la climatóloga estatal de Carolina del Norte, Kathie Dello.

A esto hay que sumarle Helene, una de las tormentas más grandes de las últimas dos décadas y que trajo consigo mucha lluvia porque era joven y se movió rápido antes de llegar a los Apalaches, dijo la experta en huracanes de la Universidad de Albany, Kristen Corbosiero.

“No fue una tormenta perfecta, sino una combinación de varias tormentas que provocaron una enorme cantidad de lluvia”, dijo Maue. “Se acumuló a gran altura, estamos hablando de entre 3,000 y 6,000 pies. Y cuando se dejan caer billones de galones en una montaña, eso tiene que bajar”.

El hecho de que estas tormentas hayan azotado las montañas empeoró las cosas, y no sólo por la escorrentía. La interacción entre las montañas y los sistemas de tormentas extrae más humedad del aire, dijeron Clark, Maue y Corbosiero.

Los meteorólogos de Carolina del Norte indicaron que su medición máxima total fue de 31.33 pulgadas en la pequeña ciudad de Busick. Mount Mitchell también recibió más de 2 pies de lluvia.

Antes del huracán Harvey de 2017, “les dije a nuestros colegas que nunca en mi carrera pensé que mediríamos la lluvia en pies”, dijo Clark. “Y después de Harvey, Florence, los eventos más aislados en el este de Kentucky y partes de Dakota del Sur, estamos viendo eventos año tras año en los que medimos la lluvia en pies”.

Las tormentas se están volviendo más húmedas a medida que el clima cambia, dijeron Corbosiero y Dello. Una ley básica de la física dice que el aire retiene casi un 4% más de humedad por cada grado Fahrenheit más cálido (7% por cada grado Celsius) y el mundo se ha calentado más de 2 grados (1.2 grados Celsius) desde la época preindustrial.

Corbosiero dijo que los meteorólogos están debatiendo intensamente cuánto de lo que ocurrió en Helene se debe al empeoramiento del cambio climático y cuánto es aleatorio.

En un análisis rápido, no revisado por pares sino usando un método publicado en un estudio sobre las precipitaciones del huracán Harvey, tres científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía determinaron que el cambio climático causó un 50% más de precipitaciones durante Helene en algunas partes de Georgia y las Carolinas.

Para Dello, las “huellas del cambio climático” estaban claras.

“Hemos visto el impacto de tormentas tropicales en el oeste de Carolina del Norte, pero estas tormentas son más húmedas y más cálidas. Y habría habido un momento en que una tormenta tropical se habría dirigido hacia Carolina del Norte y habría causado algo de lluvia y algunos daños, pero no una destrucción apocalíptica”.