Cecilia Grove no trabajó durante 38 días después de que la marejada ciclónica provocada por el huracán Helene inundara la cocina del restaurante donde trabaja como mesera.

The Cottage, un favorito local y turístico en Siesta Key cerca de Sarasota, Florida, podría haber reabierto antes, pero el huracán Milton tocó tierra en el cayo 13 días después.

La espera fue insoportable para Grove. Esta madre soltera de 39 años cuida de su hija Aria, de siete años, que es sorda y depende de implantes cocleares, y de su padre, que vive con ellos. “Soy una persona que alimenta a tres de nosotros”, dijo.

Después de agotar sus ahorros para pagar el seguro de auto y de salud, el alquiler y la comida, las opciones de Grove eran recurrir a una cuenta de ahorros que había abierto para su hija o comenzar a acumular deudas con tarjetas de crédito.

En cambio, recibió ayuda de “Season of Sharing” (o “Temporada de Compartir”), un programa con sede en Sarasota que paga los gastos esenciales de los hogares en crisis. Desde Helene, el fondo ha dedicado más de 710,000 dólares en ayudar a más de 400 familias afectadas por las tormentas. Pagó el alquiler de Grove de noviembre y diciembre, lo que le permitió ponerse al día con las facturas anteriores.

“Me hizo llorar”, dijo. “No podía creer que estuvieran dispuestos y fueran capaces de hacer eso por mí”.

Los residentes de la costa del Golfo de Florida sufrieron dos huracanes importantes y una tormenta tropical en el lapso de nueve semanas, y todavía están sintiendo las consecuencias económicas. Los desastres no solo son costosos para aquellos cuyas propiedades fueron dañadas o destruidas. Reemplazar los alimentos que se echaron a perder durante los cortes de energía, evacuar a una habitación de hotel y perder semanas de trabajo también afectan los presupuestos.

“Todas esas cosas, cuando se relacionan con la cantidad de efectivo que la gente tiene a mano, son desafíos realmente serios”, dijo Sara McTarnaghan, investigadora principal asociada del Urban Institute.

Los estudios muestran que esos golpes golpean más fuerte a los hogares de ingresos bajos y moderados, que pueden no tener ahorros a los que recurrir. Los inquilinos, las personas sin seguro y los trabajadores informales o indocumentados no podrán acceder a ciertos tipos de ayuda. Las consecuencias de quedarse atrás (deudas, mal crédito o incluso desalojo) perduran mucho más que las secuelas inmediatas de una tormenta.

Programas como “Season of Sharing” pueden ayudar a llenar los vacíos o unir a los hogares mientras esperan asistencia.

“Es muy importante brindar estabilidad cuando una familia está sumida en el caos”, dijo Kirsten Russell, vicepresidenta de impacto comunitario de la Fundación Comunitaria de Sarasota, que patrocina el programa. “Cuando los hogares se recuperan, las comunidades se recuperan”.

Las personas de los condados de Sarasota, DeSoto, Manatee y Charlotte pueden solicitar la ayuda de “Season of Sharing” llamando a la línea de ayuda para casos que no sean de emergencia 211 o comunicándose con una de las 100 organizaciones sin fines de lucro de la red del fondo. Los administradores de casos los ayudan a presentar una solicitud. Si se aprueba, “Season of Sharing” paga la factura directamente.

El programa sólo paga las facturas relacionadas con la vivienda, el transporte, el cuidado de los niños y los servicios públicos, pero encuentra formas de ayudar a quienes enfrentan otros gastos relacionados con el desastre. Si una familia necesita reemplazar su lavadora dañada por las inundaciones, el fondo podría cubrir el pago de una hipoteca para liberar fondos.

La Fundación Comunitaria de Sarasota y el Sarasota Herald-Tribune fundaron “Season of Sharing” hace 25 años. Ayuda a las personas durante todo el año, pero flexibilizó temporalmente sus criterios de solicitud y aumentó los pagos máximos en vista de esta temporada de huracanes sin precedentes.

El programa es efectivo en tiempos de crisis porque la gente ya lo conoce y confía en él, afirmó Christina Russi, agente fiscal de “Season of Sharing” desde hace más de una década.

“Nunca ha sido deslumbrante. Es confiable, es consistente, aparece cuando debe estar allí y realmente no se puede pedir más”.

La ayuda para el alquiler que le brindó “Season of Sharing” ayudó a Grove a cumplir con su objetivo de dejar la industria de la restauración y conseguir una carrera más estable para mantener a su hija. Recientemente obtuvo su GED y está tomando clases de prerrequisitos para un programa universitario para convertirse en técnica en radiología.

“Puedo seguir concentrándome en mis estudios, en mi hija y no preocuparme solo por el dinero. Puedo seguir avanzando en la dirección correcta para mejorar mi vida porque alguien me dio la oportunidad de tomarme un respiro”, dijo Grove, quien solicitó asistencia de FEMA después de Helene, pero le fue denegada. Recibió un pago de FEMA de $770 después de Milton, pero no fue suficiente. “Eso se acaba en solo un par de días cuando no estás trabajando”, dijo.

Cuando los hogares económicamente vulnerables se quedan atrás después de un desastre, pueden tardar años en recuperarse, si es que lo hacen. Un estudio del Urban Institute de 2019 concluyó que cuatro años después de un desastre de tamaño mediano, las puntuaciones crediticias de las personas que tenían un buen historial crediticio antes del desastre habían caído un promedio de 8 puntos, pero las puntuaciones de las personas que tenían un historial crediticio deficiente habían caído 29 puntos.

“Cuando las cosas iban mal, siguieron yendo mal y empeorando”, dijo Daniel Teles, coautor del estudio e investigador principal asociado en el Urban Institute. Los estudios también han demostrado tasas más altas de morosidad hipotecaria y desalojos para los hogares de bajos ingresos en los años posteriores a un desastre.

Teles dijo que parte de la razón de estos resultados es que los sistemas actuales de asistencia en caso de desastre no llegan a todos los que necesitan ayuda. “Puede deberse a los problemas que tienen para navegar por los programas de ayuda existentes y luego a las brechas entre lo que ofrece la ayuda federal y lo que la gente realmente necesita”, dijo, y agregó que se necesitan cambios en las políticas públicas para abordar esas deficiencias.

Eso deja a fundaciones como la de Sarasota y a sus donantes la tarea de llenar esos vacíos.

La Fundación Comunitaria de Sarasota suele recaudar fondos para la Temporada de Compartir en noviembre y diciembre, pero comenzó su campaña un mes antes debido al huracán Helene. Hasta ahora ha recaudado más de 3,85 millones de dólares, incluidos 1 millón de la Fundación Patterson, 500,000 dólares de Eliza y Hugh Culverhouse Jr. y de la Fundación de la Familia Sheila Jellison, y 250,000 dólares de los Orioles de Baltimore. También está impulsada por el apoyo de la comunidad: durante los últimos 10 años, todas las donaciones de menos de 100 dólares han proporcionado un tercio de las donaciones.

En noviembre se recogieron el número de solicitudes y la fundación está viendo que se postulan personas que nunca antes habían buscado ayuda.

Después de una temporada de huracanes como ninguna otra que haya vivido su comunidad, Grove dijo que espera que más personas se permitan contar con apoyo. “Los programas existen por una razón”, dijo. “Si me apego a mi lema habitual de ‘encontraré una manera’, bueno, no puedes encontrar una manera cuando no tienes dinero. Entonces, si hay alguien dispuesto a ayudar, está bien recibir la ayuda”.