Vídeo: El NHC monitorea una posible perturbación en el Golfo, que podría asemejarse a la trayectoria de Helene
PERRY, Florida, EE.UU. (AP) — Las fuertes lluvias del poderoso huracán Helene dejaron a personas varadas, sin refugio y a la espera de ser rescatadas el sábado, mientras comenzaban las tareas de limpieza tras una tormenta que mató al menos a 56 personas, causó una destrucción generalizada en el sureste de Estados Unidos y dejó a millones de personas sin electricidad.
"Nunca he visto a tanta gente sin hogar como ahora", dijo Janalea England, de Steinhatchee, Florida, una pequeña ciudad ribereña a lo largo de la zona rural de Big Bend del estado, mientras convertía su mercado de pescado comercial en un sitio de donaciones para amigos y vecinos, muchos de los cuales no pudieron obtener seguro para sus hogares.
Helene tocó tierra en la región Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph (225 kph).
Desde allí, avanzó rápidamente por Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que "parece que explotó una bomba" después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros. Debilitada, Helene luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, haciendo que arroyos y ríos se desbordaran y tensaran las represas.
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras.
Se han producido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que el del condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde el viernes decenas de pacientes y miembros del personal fueron rescatados en helicóptero del tejado de un hospital. Y los rescates continuaron al día siguiente en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville quedó bajo el agua.
“Decir que esto nos tomó por sorpresa sería quedarse corto”, dijo Quentin Miller, el sheriff del condado.
El agua inundó el auto de Janetta Barfield cuando un arroyo se desbordó y llegó a su regazo antes de que un oficial de policía la rescatara.
“Pasó tan rápido que me asusté muchísimo porque algo así nunca había pasado”, dijo Barfield, una enfermera viajera.
Si bien hubo muertes en el condado, el director de servicios de emergencia, Van Taylor Jones, dijo que no estaba listo para informar detalles, en parte porque las torres de telefonía celular caídas obstaculizaron los esfuerzos para contactar a los familiares.
Los familiares de la víctima hicieron súplicas desesperadas de ayuda en Facebook. Entre quienes esperaban noticias estaba Francine Cavanaugh, cuya hermana le dijo que iba a ver cómo estaban los huéspedes en una cabaña de vacaciones cuando la tormenta comenzó a azotar Asheville. Cavanaugh, que vive en Atlanta, no ha podido comunicarse con ella desde entonces.
“Creo que la gente está completamente estancada”, dijo.
Se esperaba que la tormenta, ahora un ciclón postropical, se desplazara sobre el valle de Tennessee el sábado y el domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
El huracán desató las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte, donde el gobernador Roy Cooper las describió como “catastróficas” y equipos de búsqueda y rescate de 19 estados y del gobierno federal acudieron para ayudar. Una comunidad, Spruce Pine, quedó empapada con más de 60 centímetros de lluvia entre el martes y el sábado.
Y en Atlanta, cayeron 28,24 centímetros de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad registrada en la ciudad en dos días desde que comenzaron a llevarse registros en 1878.
El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación de Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda.
Helene es el ciclón tropical más mortal para Carolina del Sur desde que el huracán Hugo mató a 35 personas cuando tocó tierra al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
Moody's Analytics dijo que espera daños materiales de entre 15.000 y 26.000 millones de dólares. La estimación preliminar de AccuWeather sobre los daños totales y las pérdidas económicas causadas por Helene en Estados Unidos es de entre 95.000 y 110.000 millones de dólares.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.
Las evacuaciones comenzaron antes de que llegara la tormenta y continuaron a medida que los lagos desbordaban las represas , incluido uno en Carolina del Norte que forma un lago que aparece en la película "Dirty Dancing". Se utilizaron helicópteros para rescatar a algunas personas de las casas inundadas.
Elin Fisher y su esposo, quienes enseñan stand-up paddleboarding en aguas bravas en el río Nolichucky en Tennessee, tuvieron que mover su casa rodante tres veces para mantenerse a la vanguardia de la crecida de las aguas.
Y en Newport, Tennessee, Jonah Wark esperó tanto tiempo para evacuar que tuvo que acudir un barco al rescate. “Definitivamente fue un momento aterrador”, dijo Wark.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida había nueve personas que se ahogaron en sus casas en un área de evacuación obligatoria en la Costa del Golfo en el condado de Pinellas, donde se encuentra San Petersburgo, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
Ninguna de las víctimas era del condado de Taylor, donde la tormenta tocó tierra. El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unos 30 kilómetros al noroeste de donde el huracán Idalia azotó el año pasado con una ferocidad casi similar.
“Si me hubieran dicho que habría una marejada ciclónica de entre 15 y 18 pies, incluso con los mejores esfuerzos, habría asumido que habría habido múltiples muertes”, dijo el sábado el gobernador de Florida, Ron DeSantis.
El condado de Taylor está en el Big Bend de Florida, donde las marismas y los bosques de pinos se extienden hasta el horizonte y donde los complejos de condominios y los centros comerciales que han dividido gran parte de las costas del estado están prácticamente ausentes.
El condado pasó años sin sufrir el impacto directo de un huracán, pero después de Idalia y otras dos tormentas en poco más de un año, la zona está empezando a sentirse como una superautopista de huracanes.
“Esto está haciendo que todos se den cuenta de lo que está pasando ahora con los desastres”, dijo John Berg, de 76 años, residente de Steinhatchee, un pequeño pueblo pesquero y destino de escapada de fin de semana.
Timmy Futch, de la comunidad de Horseshoe Beach en Big Bend, se quedó donde estuvo durante el huracán y solo condujo hacia un terreno alto cuando el agua llegó a su casa.
“Vimos cómo nuestra ciudad se hacía pedazos, eso es lo que hicimos”, dijo, señalando que su abuelo ayudó a fundar la ciudad, donde muchas casas quedaron reducidas a pilas de madera.
A unas 60 millas (100 kilómetros) al norte, los automóviles se alinearon antes del amanecer del sábado en un sitio de distribución gratuita de alimentos en Perry, Florida, en medio de cortes de energía generalizados.
“Lo estamos logrando día a día”, dijo Sierra Land, quien perdió todo lo que tenía en su refrigerador cuando llegó al lugar con sus hijos de 5 y 10 años y su abuela.
Miles de trabajadores de servicios públicos llegaron a Florida antes del huracán y el sábado se restableció el suministro eléctrico en más de 1,9 millones de hogares y empresas, pero cientos de miles de personas siguen sin electricidad allí y en Georgia.
Chris Stallings, director de la Agencia de Gestión de Emergencias y Seguridad Nacional de Georgia, dijo que los equipos estaban concentrados en abrir rutas a los hospitales y asegurarse de que los suministros puedan entregarse a las comunidades dañadas.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior a la media este año debido a las temperaturas oceánicas récord .