TAMPA, Florida (WFLA/AP) — Diferentes autoridades de gobiernos locales en el estado de Florida reportaban los efectos mortales del huracán Milton, un sistema de gran categoría que tocó tierra el miércoles cerca de Siesta Key.

El Departamento de Policía de Tampa reportó el jueves que una mujer de unos 70 años murió mientras realizaba tareas de recuperación tras el paso del huracán Milton el jueves por la mañana. Las autoridades fueron informadas de una gran rama de un árbol que se había derrumbado. Al llegar los oficiales, encontrar a la mujer sin vida debajo de la gran rama caída.

Temprano el jueves, el jefe de la policía de St. Petersburg, Anthony Holloway, dijo que dos personas habían perdido la vida vinculados con los impactos del huracán.

Las autoridades del condado St. Lucie informaron que los tornados que se formaron antes del huracán Milton causaron la muerte de cuatro personas. Se trata de las primeras muertes en Florida atribuidas a la monstruosa tormenta.

Milton se precipitó al océano Atlántico el jueves después de atravesar Florida, azotando ciudades con vientos y lluvias feroces y provocando una andanada de tornados. Agravó los problemas causados por Helene, pero evitó que Tampa sufriera un impacto directo.

El huracán avanzó hacia el sur en las últimas horas y tocó tierra como una tormenta de categoría 3 el miércoles por la noche en Siesta Key, a unas 70 millas (112 kilómetros) al sur de Tampa. La situación en el área de Tampa seguía siendo una emergencia importante, ya que St. Petersburg registró más de 16 pulgadas (41 centímetros) de lluvia, lo que llevó al Servicio Meteorológico Nacional a advertir sobre inundaciones repentinas allí, así como en otras partes del oeste y centro de Florida.

Al amanecer del jueves, las autoridades reiteraron que el peligro no había pasado: la marejada ciclónica seguía siendo una preocupación en muchas partes de Florida y se habían emitido advertencias de tormenta tropical para gran parte de la costa este-central. Las autoridades de los condados más afectados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee instaron a la gente a quedarse en casa y advirtieron sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.

“Les avisaremos cuando sea seguro salir”, dijo en Facebook el alguacil Chad Chronister del condado de Hillsborough, hogar de Tampa.

Aunque la marejada ciclónica mortal que se temía en Tampa no parece haberse materializado, la ciudad sufrió inundaciones a causa de la lluvia. Más al sur, la Oficina del Alguacil del Condado de Lee informó de inundaciones localizadas y marejadas ciclónicas, y Lorraine Anderson, la funcionaria de información pública de Venice Beach, dijo en CNN que la zona sufrió una marejada ciclónica de entre 1.8 y 2 metros (6 y 7 pies), muy por debajo de los 15 temidos.

La tormenta dejó sin electricidad a una gran parte de Florida, y más de 3.2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, según poweroutage.us, que rastrea los informes de servicios públicos.

La tela que sirve de techo al estadio Tropicana Field, sede del equipo de béisbol Tampa Bay Rays en St. Petersburg, quedó hecha trizas por los fuertes vientos. No quedó claro de inmediato si hubo daños en el interior. Varias grúas también se derrumbaron durante la tormenta, dijo el servicio meteorológico.

Los residentes de St. Petersburg tampoco pudieron obtener agua de sus grifos domésticos debido a que una rotura en la tubería principal obligó a la ciudad a suspender el servicio. El alcalde Ken Welch había advertido a los residentes que se esperaban cortes de electricidad prolongados y el posible cierre del sistema de alcantarillado.

En el interior de Tampa, las inundaciones en Plant City fueron “absolutamente asombrosas”, según el administrador de la ciudad, Bill McDaniel. Los equipos de emergencia rescataron a 35 personas durante la noche, dijo McDaniel, quien estimó que la ciudad había recibido 13.5 pulgadas (34 cm) de lluvia.

“Tenemos inundaciones en lugares y a niveles que nunca he visto, y he vivido en esta comunidad toda mi vida”, dijo en un video publicado en línea el jueves por la mañana.

Antes de que Milton tocara tierra, fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida el miércoles por la mañana, y las condiciones empeoraron a lo largo del día. Un tornado tocó tierra en los Everglades, que están poco poblados, y cruzó la carretera interestatal 75. Otro aparente tornado golpeó Fort Myers, que rompió ramas de árboles y destrozó el toldo de una gasolinera.