LAKE LURE, NC (WJZY) – Cuando Jordan Seidhom se despertó el sábado por la mañana, vio una publicación en Facebook que decenas de miles de personas estaban comentando y compartiendo.
Una familia quedó varada en una montaña en Banner Elk, Carolina del Norte. Se habían quedado sin agua un día antes y tenían comida suficiente para menos de dos días.
Seidhom, exjefe de la unidad de narcóticos de la oficina del sheriff del condado de Chesterfield, sabe un par de cosas sobre cómo encontrar personas. Investigó la cadena montañosa donde se encontraba la familia y encontró un lugar donde aterrizar utilizando su software de mapeo.
Cargó agua embotellada y comida en su helicóptero y se dirigió hacia Banner Elk.
“Pensé: tengo un helicóptero, tal vez pueda ayudar”, dijo Seidhom a WJZY de Nexstar.
Su hijo, un estudiante de secundaria, fue con ellos. Ambos son miembros voluntarios del Departamento de Bomberos Voluntarios de Sandhills en Pageland, Carolina del Sur. Seidhom es un oficial de policía certificado de Clase 1 y un piloto con casi 1,400 horas de vuelo.
Primero se puso en contacto con la torre de control de tráfico aéreo del aeropuerto internacional Charlotte-Douglas para obtener autorización para sobrevolar el aeropuerto. Seidhom dijo que obtuvo la autorización y se le permitió sobrevolar el aeropuerto, que es un acceso directo al paso en las montañas que necesitaba para llegar al lago Lure.
Una vez en el área de Lake Lure el sábado, Seidhom aterrizó en el aeropuerto más cercano y se reunió con varios agentes del orden público y socorristas para coordinar los canales de comunicación con ellos y averiguar qué se necesitaba y dónde debía ir para ayudar.
Seidhom dijo que dejó los suministros que recolectó en un punto de entrega para la familia, y luego despegó hacia Black Mountain para encontrar dónde podía ayudar.
El primer rescate fue el de dos mujeres varadas en lo alto de una montaña.
Seidhom llevó a la pareja, que no tenía agua ni comida, a un centro comunitario con suministros y un generador eléctrico.
Cuando el padre y el hijo llegaron al lago Lure, vieron el río Broad desbordado y los daños que las furiosas aguas de la inundación habían causado a las casas y a las carreteras que lo bordeaban. El agua había arrasado con los pequeños pueblos de las montañas de Carolina, llevándose consigo vidas y propiedades.
Después de poner a salvo a cuatro víctimas el sábado, Seidhom dijo que él y su hijo durmieron en sillones reclinables en una sala de pilotos en un aeropuerto cercano y se despertaron el domingo por la mañana con una decisión que tomar.
‘Serás arrestado’
Jordan y Landon Seidhom recibieron una gran cantidad de llamadas telefónicas y mensajes de texto en las redes sociales de personas que pedían ayuda. La mayoría de los mensajes de voz eran de familiares que habían obtenido el número de teléfono celular de Seidhom padre a través de Facebook.
“Mis padres están atrapados allí”, dijo una voz de mujer en un mensaje de voz. No había tenido noticias de sus padres en más de un día y su voz casi se quebró cuando leyó lentamente el número de sus padres en el teléfono. “Si recibes esto, por favor llámame. Gracias”.
“Puedo oír la desesperación en su voz. Son muchas las llamadas telefónicas que he recibido así. Mensajes de voz, mensajes de texto y se podía escuchar a gente desesperada por ayuda”, dijo Seidhom a WJZY. Una persona con la que estaban coordinando en el terreno le había enviado mensajes de texto a Seidhom con docenas de direcciones donde había gente desaparecida o atrapada.
“Hablé con mi hijo (que es) mi copiloto. Le dije: ‘Oye, ¿quieres volver a salir y tratar de ayudar hoy?’ Y su respuesta fue: ‘Hay tantos mensajes. No creo que podamos dejar de ir a ayudar'”, dijo Seidhom.
Regresaron al helicóptero negro Robinson 44 y se dirigieron nuevamente hacia el oeste a través del paso de montaña en el lago Lure.
“Mientras pasábamos volando, mi hijo vio a una señora que hacía señas para pedir ayuda. Le pregunté: ‘Oye, ¿está haciendo señas para pedir ayuda o solo está haciendo señas?’. Él dijo: ‘No, creo que está haciendo señas para pedir ayuda'”, dijo Seidhom.
Seidhom y su hijo realizaron un “reconocimiento general” en busca de cables eléctricos y árboles que pudieran haber estado en el camino, y luego bajaron con cuidado su helicóptero hasta lo que quedaba del camino de entrada de concreto de la casa de la pareja. Las aguas de la inundación habían arrastrado la mayor parte del suelo que había debajo.
El video de Seidhom lo muestra saliendo del helicóptero para saludar a la pareja y luego regresando con un plan de acción unos segundos después. El audio de la grabación captó el intercambio entre el padre y el hijo: “Oye, quiero que me dejes entrar. Tú sal y ayúdala a entrar, pon su bolso en la parte de atrás, abróchala. Voy a bajarla, volveré y lo llevaré. Volveré y luego te buscaré, ¿de acuerdo?”, le dijo el mayor de los Seidhom a su hijo.
Seidhom dijo que su principal preocupación era poner demasiado peso sobre la entrada y que se desmoronara. Dejó que su hijo y el esposo de la mujer hicieran el vuelo de tres minutos hacia un grupo de socorristas ubicado a lo largo del río, debajo de la montaña.
Después de que él y su hijo subieron a la mujer al helicóptero, Seidhom le dijo a su hijo que se quedara allí y que volvería enseguida a buscar al marido. “Originalmente dejé a mi hijo, el copiloto, en la ladera de la montaña. Era un poco inestable, así que no quería poner más peso en el helicóptero para despegar. Así que dejé a mi hijo con la otra víctima. Y sólo iba a bajar a una persona a la vez”, dijo Seidhom.
Seidhom aterrizó en un estacionamiento en Boys Camp Road y Memorial Highway, cerca del puente Lake Lure Flowering, donde dijo que vio a un grupo de socorristas reunidos.
“Una vez que aterrizamos en el lugar donde se encontraba el personal de emergencia, me encontré con un jefe de bomberos o tal vez un capitán, y me preguntó quién era. Le dije quién era, con quién estaba, solo un voluntario local”, dijo Seidhom. El hombre era de un departamento de bomberos de otro estado que había viajado a Carolina del Norte para ayudar con las tareas de rescate, dijo Seidhom.
Él creía que el jefe era de algún lugar de Michigan.
“Le conté mi experiencia, como policía, bombero y piloto, y él inmediatamente empezó a ayudarme con la coordinación. Me dio frecuencias de radio para coordinarme con ellos, estableció un área de aterrizaje para que pudiera regresar con la otra víctima y básicamente comenzó con las tareas de rescate; las políticas y procedimientos que se seguirían para coordinarse con alguien de una fuente externa o una agencia externa. Y en medio de toda la conversación y mientras ellos bloqueaban la carretera, me recibió el… en ese momento no lo sabía… pero el jefe de bomberos de Lake Lure, o el subdirector, tal vez. Y canceló toda la operación”.
Más tarde, Seidhom identificó positivamente al funcionario de bomberos de Lake Lure a través del sitio web de la ciudad, pero WJZY decidió no nombrar al funcionario en este momento. La estación llamó, envió mensajes de texto y correos electrónicos a la ciudad, incluidos los líderes del departamento de bomberos y el alcalde, para enviar un mensaje al funcionario de bomberos.
La página oficial del gobierno de la ciudad de Lake Lure en Facebook confirmó el lunes por la noche que el funcionario de bomberos que Seidhom identificó como la persona que lo amenazó con arrestarlo había recibido la solicitud de comentarios de la estación y que el correo electrónico de la ciudad no funcionaba.
Hasta el momento de esta publicación, nadie de la ciudad había respondido, incluido el alcalde, que fue incluido en las solicitudes de entrevistas. El intercambio de mensajes entre Seidhom y el funcionario de bomberos continuó justo delante de la mujer que Seidhom acababa de rescatar de la montaña, dijo.
“Al principio me preguntó quién era yo. Le di la misma información, con quién estaba, mi experiencia previa, en la aplicación de la ley y en la lucha contra incendios. Y su respuesta fue que si tienes ese tipo de experiencia, debes saber que debes coordinarte con nosotros. Y le dije que había estado coordinando con todo el mundo porque había estado aquí el día anterior, hablando con la policía local y con otro personal de rescate”, recordó Seidhom.
Seidhom dijo que intentó calmar la situación y le pidió al oficial instrucciones sobre cómo comunicarse con el Departamento de Bomberos de Lake Lure mientras volaba en una misión de rescate cerca de la ciudad. Seidhom dijo que el oficial de bomberos le ordenó que se fuera y no regresara.
“Si eso es lo que quieres que hagamos, no dejaremos ningún problema. Y le expliqué que dejé a mi hijo en la ladera de la montaña, y dejé otra víctima. Iba a regresar y traerlos. Ya estaba preparado el lugar de aterrizaje y luego me iría de su área. Me dijo que no iba a volver a subir a la montaña para recogerlos, los iba a dejar allí”.
Seidhom dijo que le pidió al oficial una razón específica por la que le ordenaba detener sus esfuerzos de rescate. “Estás interfiriendo con mi operación”, fue la razón que le dio el oficial de bomberos, según dijo Seidhom.
“Voy a ir a buscar a mi copiloto. Me dijo: ‘Si te das la vuelta y vuelves a subir a la montaña, te van a arrestar’. Le dije: ‘Bueno, señor, voy a volver a buscar a mi copiloto, no sé qué decirle'”.
Seidhom dijo que el funcionario llamó a dos agentes de la ley y nuevamente lo amenazó con arrestarlo si regresaba volando a la montaña.
“En ese momento, tuve que tomar una decisión. Tengo una víctima, tengo a mi hijo, y le pregunté educadamente a los oficiales, le conté la situación nuevamente, le expliqué todo, les dije con quién había estado coordinando y les dije: ‘Oigan, si vuelvo a subir y busco a esta víctima y la llevo a este lugar de aterrizaje que otro personal de emergencia ha designado, ¿me arrestarán? Y la respuesta de los oficiales fue: ‘Hombre, realmente no sé qué hacer en esta situación’. Dije: ‘¿Entonces no pueden decirme si me arrestarán o no?’ Y él dijo: ‘Hombre, no estoy seguro de qué hacer'”.
El jefe de bomberos de fuera del estado y capitán Seidhom dijo que lo encontró en la zona de aterrizaje y habló con él antes de despegar.
“Volvieron y dijeron: ‘Oye, hombre, no podemos decirte que vayas a buscar a la víctima. Ni siquiera podemos pedirte que vayas a buscar a la víctima, pero podemos decirte que si regresas con ella, te asignaremos un lugar de aterrizaje designado y nos aseguraremos de que no vengan por aquí'”, dijo Seidhom a WJZY.
“Entonces, en ese momento, sentí que la otra persona lo iba a presionar para que me arrestara cuando regresara con la víctima y luego mi hijo habría quedado en la ladera de una montaña con esta persona para ir a rescatarlo”, dijo Seidhom.
El funcionario de bomberos le dijo a Seidhom que se presentara en el aeropuerto del condado de Rutherford y esperara a que los funcionarios de la Administración Federal de Aviación se reunieran con él, según Jordan Seidhom.
El padre de dos hijos volvió a subirse a su helicóptero, giró en dirección a la montaña y despegó hacia donde había dejado a su hijo y al marido de la mujer. Levantó a su hijo y le contó al marido lo que había sucedido en el lugar de entrega con el oficial de bomberos de Lake Lure.
Seidhom despegó y miró hacia atrás, donde el marido se encontraba indefenso en el camino de entrada de su casa, mientras la ayuda que él creía que vendría a buscarlo se alejaba volando. Seidhom dijo que el oficial de bomberos le dijo que el equipo de tierra del departamento de bomberos subiría a pie a la ladera de la montaña para rescatar al hombre “en unas horas”. Seidhom dijo que fue un vuelo de tres minutos desde el camino de entrada de la pareja hasta el lugar de aterrizaje, donde dejó a la mujer con los servicios de emergencia.
Seidhom y su hijo volaron al aeropuerto del condado de Rutherford, tal como se les indicó.
“Salí del aeropuerto de Rutherford. En ese momento supe que él no tenía jurisdicción, que lo que estaba haciendo era legal y que estaba siguiendo todas las pautas de la FAA y del espacio aéreo. Estaba en una propiedad privada”, dijo Seidhom.
Los Seidhoms estuvieron tres horas en el aeropuerto, pero no llegó nadie de la Administración Federal de Aviación.
Media hora después de que el bombero y el oficial de bomberos amenazaran con arrestarlo, Seidhom dijo que se estableció una restricción temporal de vuelo sobre el paso del lago Lure, justo en el centro de donde él y el bombero se enfrentaron minutos antes.
Seidhom dijo que el oficial de bomberos le dijo que le dijera a los otros pilotos que conocía que también serían arrestados si regresaban. Seidhom dijo que él era el único helicóptero a 40 millas náuticas del lago Lure en ese momento.
Después del encuentro con el bombero, Seidhom decidió volar de regreso a su casa en Pageland, Carolina del Sur, y cancelar sus esfuerzos por ayudar.
‘Están pidiendo helicópteros’
A pocas horas de la entrevista que le hizo la estación a Seidhom el lunes, vio que se había levantado la restricción temporal de vuelo emitida el día anterior. Echó toda la agua y comida que pudo en su helicóptero y partió de Pageland rumbo al lago Lure una vez más.
Los hombres hicieron escala en el aeropuerto de Hickory, donde se estaba realizando un esfuerzo voluntario masivo para enviar helicópteros privados para ayudar a entregar alimentos y agua a los lugares de aterrizaje, así como a las direcciones donde se pensaba que las víctimas estaban varadas.
El nombre del grupo es Equipo de Respuesta a Emergencias de Carolina, con sede en Carolina del Sur.
“Básicamente, están rogando por estos helicópteros”, dijo Seidhom en una llamada telefónica el lunes por la noche. Seidhom dijo que la coordinación de los voluntarios en el esfuerzo de rescate no se parecía a ningún otro esfuerzo coordinado de forma privada que había visto antes.
El grupo de voluntarios está enviando pilotos desde el aeropuerto de Hickory, dijo Seidhom.
Seidhom dijo que los helicópteros militares enviados a la zona eran demasiado grandes para aterrizar en los estrechos confines de los campos de escombros y las laderas de las montañas donde hay que rescatar a la gente. Los coordinadores de rescate están pidiendo helicópteros más pequeños como el de Seidhom para ayudar.
El grupo de voluntarios estaba proporcionando cientos, si no miles, de galones de combustible a los pilotos de helicópteros privados que colaboraban en las tareas de rescate y socorro. Están abasteciendo de combustible a los helicópteros en el aeropuerto a medida que los helicópteros entran y salen de la zona de rescate.
El combustible, dijo Seidhom, se pagó con donaciones en efectivo al grupo.
Los bajos techos de nubes provocaron la paralización del tráfico de helicópteros el martes, pero Seidhom espera que el tráfico se reanude el miércoles, cuando planea volar directamente a Hickory para ayudar.
Seidhom cree que la decisión del oficial de bomberos de Lake Lure de ordenarle a él y a otros pilotos que salieran de la zona de rescate el domingo puso vidas en riesgo: “Absolutamente. Había otras víctimas; cuando estábamos volando para salir del área, vimos a 300, 400 yardas dentro de su ubicación a la que simplemente no podían acceder y que estaban haciendo señas para pedir ayuda mientras mi hijo y yo nos íbamos”, dijo Seidhom.
“No puedo imaginar lo que la gente estaba pensando. Uno lleva 24 o 36 horas varado, sin posibilidad de hablar con nadie, sin saber qué está pasando, y cuando ves que pasa un salvavidas, ellos siguen su camino. No puedo imaginar lo que estaban pensando”, dijo Seidhom.
“Lo siento, si tuviera que hacerlo de nuevo, me habría detenido y habría rescatado a tantas personas como fuera posible hasta que decidieran arrestarme”, dijo Seidhom.