NUEVA YORK (AP) — Un veterano de la Marina que usó una llave de estrangulamiento contra un agitado pasajero del metro fue absuelto el lunes en una muerte que se convirtió en un prisma para diferentes opiniones sobre la seguridad pública, el valor y el vigilantismo.

Un jurado de Manhattan absolvió a Daniel Penny del cargo de homicidio por negligencia criminal por la muerte de Jordan Neely en 2023. La semana pasada se desestimó un cargo más grave de homicidio involuntario porque el jurado no llegó a un acuerdo sobre ese cargo.

Penny, que había mostrado poca expresión durante el juicio, sonrió brevemente cuando se leyó el veredicto. En la sala estallaron aplausos y enojo, y el padre de Neely y dos partidarios fueron expulsados tras reaccionar de forma audible. Otra persona también se fue, llorando entre sollozos.

“Realmente duele mucho”, dijo el padre de Neely, Andre Zachery, afuera del juzgado. “Ya tuve suficiente de esto. El sistema está manipulado”.

El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, el demócrata cuya oficina presentó el caso, dijo que los fiscales “siguieron los hechos y la evidencia de principio a fin” y respetan el veredicto.

Los abogados de Penny no hicieron comentarios de inmediato y corrieron hacia un auto que los esperaba después del veredicto. El jurado anónimo, que había comenzado a deliberar el martes , fue escoltado fuera del tribunal hasta una camioneta.

Los abogados de Penny dijeron que el hombre se estaba protegiendo a sí mismo y a otros pasajeros del metro de un hombre inestable y con problemas mentales que hacía gestos y comentarios alarmantes.

El caso amplificó muchas de las líneas divisorias de Estados Unidos, entre ellas la raza, la política, la delincuencia, la vida urbana, las enfermedades mentales y la falta de vivienda. Neely era negra. Penny es blanca.

Hubo manifestaciones enfrentadas frente al tribunal, incluso el lunes, cuando se oían cánticos a través de la ventana de la sala antes del veredicto. Políticos republicanos de alto perfil retrataron a Penny como una heroína mientras demócratas prominentes asistieron al funeral de Neely .

Penny, de 26 años, sirvió durante cuatro años en la Infantería de Marina y luego estudió arquitectura.

Neely, de 30 años, fue un artista del metro ocasional con una historia de vida trágica: su madre fue asesinada y metida en una maleta cuando él era un adolescente.

Cuando era más joven, Neely hizo tributos a Michael Jackson (incluso realizó moonwalks) en las calles y el metro de la ciudad. Pero Neely también tuvo problemas mentales después de perder a su madre, cuyo novio fue condenado por asesinarla.

Posteriormente le diagnosticaron depresión y esquizofrenia, estuvo hospitalizado en repetidas ocasiones y consumió el cannabinoide sintético K2, del que se dio cuenta de que afectaba negativamente a su pensamiento y comportamiento, según los registros médicos vistos en el juicio. La droga estaba en su organismo cuando murió.

Neely le dijo a un médico en 2017 que estar sin hogar, vivir en la pobreza y tener que “hurgar en la basura” para encontrar comida lo hacían sentir tan desesperanzado que a veces pensaba en suicidarse, según muestran los registros del hospital.

Unos seis años después, subió a un metro bajo Manhattan el 1 de mayo de 2023, arrojó su chaqueta al suelo y declaró que tenía hambre y sed y que no le importaba si moría o iba a la cárcel, dijeron testigos. Algunos dijeron a los operadores del 911 que intentó atacar a la gente o indicó que haría daño a los pasajeros, y varios testificaron que tenían miedo.

Neely estaba desarmado, solo llevaba un panecillo en el bolsillo y no tocó a ningún pasajero. Una de ellas dijo que hizo movimientos bruscos que la alarmaron lo suficiente como para proteger a su hijo de cinco años de él.

Penny se acercó a Neely por detrás, lo agarró del cuello, lo tiró al suelo y lo “dejó inconsciente”, según dijo el veterano a la policía en el lugar.

El video de los pasajeros mostró que en un momento dado, durante los seis minutos que duró la espera, Neely le dio un golpecito en la pierna a un observador y le hizo un gesto. Más tarde, logró liberar brevemente un brazo, pero se quedó quieto casi un minuto antes de que Penny lo soltara.

"Se está muriendo", dijo un transeúnte invisible en un video. "¡Déjenlo ir!"

Un testigo que intervino para sujetar los brazos de Neely testificó que le dijo a Penny que liberara al hombre, aunque los abogados de Penny señalaron que la historia del testigo cambió significativamente con el tiempo.

Penny dijo a los detectives poco después del encuentro que Neely amenazó con matar a la gente y que la llave de estrangulamiento era un intento de “reducir la intensidad” de la situación hasta que llegara la policía. El veterano dijo que aguantó tanto tiempo porque Neely se retorcía periódicamente.

"No estaba tratando de lastimarlo. Solo estaba tratando de evitar que lastimara a alguien más. Está amenazando a la gente. Eso es lo que aprendemos en el Cuerpo de Marines", dijo Penny a los detectives.

Sin embargo, uno de los instructores de Penny en el Cuerpo de Marines testificó que el veterano utilizó incorrectamente una técnica de estrangulamiento que le habían enseñado.

Los fiscales dijeron que Penny reaccionó con demasiada fuerza ante alguien a quien percibía como un peligro, no como una persona. Los fiscales también argumentaron que cualquier necesidad de proteger a los pasajeros desapareció rápidamente cuando se abrieron las puertas del tren en la siguiente estación, segundos después de que Penny actuara.

Aunque el propio Penny le dijo a la policía que había usado "un estrangulamiento" o "una llave de estrangulamiento", uno de sus abogados, Steven Raiser, lo presentó como una llave de estrangulamiento enseñada por los marines "modificada como una simple restricción civil". Los abogados defensores sostuvieron que Penny no aplicó consistentemente suficiente presión para matar a Neely.

Contradiciendo las conclusiones de un médico forense de la ciudad , un patólogo contratado por la defensa dijo que Neely murió no por el estrangulamiento sino por los efectos combinados de K2, esquizofrenia, su lucha y restricción, y una condición sanguínea que puede llevar a complicaciones fatales durante el esfuerzo.

Penny no testificó , pero varios de sus familiares, amigos y compañeros marines sí lo hicieron, y lo describieron como un hombre honesto, patriótico y empático.

El cargo de homicidio involuntario habría requerido probar que Penny causó la muerte de Neely de manera imprudente. El homicidio por negligencia criminal implica participar en una “conducta reprochable” grave sin percibir tal riesgo. Ambos cargos eran delitos graves y conllevaban la posibilidad de una pena de prisión.

Mientras se desarrollaba el juicio penal, el padre de Neely presentó una demanda por homicidio culposo contra Penny.