PERRY, Florida, EE.UU. (AP) — El sureste de Estados Unidos lidiaba el domingo con un creciente número de muertos, una falta de suministros vitales en zonas aisladas afectadas por inundaciones y la pérdida generalizada de viviendas y propiedades, mientras que el devastador saldo del huracán Helene se hacía más claro y las autoridades advirtieron sobre una reconstrucción larga y difícil.

Un condado de Carolina del Norte que incluye la ciudad montañosa de Asheville, informó que 30 personas murieron debido a la tormenta, lo que eleva el número total de muertos a al menos 84 personas en varios estados.

El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, predijo que el número de víctimas aumentaría a medida que los rescatistas y otros trabajadores de emergencia llegaran a zonas aisladas por carreteras colapsadas, infraestructura deficiente e inundaciones generalizadas.

El gobernador pidió a los residentes del oeste de Carolina del Norte que eviten viajar, tanto por su propia seguridad como para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda se desplegaron por toda la región en busca de personas atrapadas.

“Mucha gente está aislada porque las carreteras están intransitables”, dijo Cooper. Se estaban enviando suministros por vía aérea a la región de Asheville, una ciudad en las montañas del oeste de Carolina del Norte conocida por su arte, cultura y paisajes.

En una de las operaciones de rescate se salvó a 41 personas al norte de Asheville. Otra misión se centró en salvar a un solo bebé. Los equipos encontraron personas a través de llamadas al 911 y mensajes en las redes sociales, dijo el ayudante general de Carolina del Norte, Todd Hunt.

La tormenta trastocó la vida en todo el sureste . Las autoridades se apresuraban a enviar suministros por aire y restaurar las comunicaciones y las carreteras en Asheville, una ciudad inundada, el domingo, mientras los residentes de la costa de Florida azotada por la tormenta se reunían para los servicios religiosos.

El huracán Helene azotó la costa con vientos de 225 kilómetros por hora (140 millas por hora) en la región Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche. Desde allí, avanzó rápidamente por Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que “parece que explotó una bomba” después de ver casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros desde el aire. Un Helene debilitado luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, inundando arroyos y ríos y sobrecargando represas.

Varios millones de personas seguían sin electricidad el domingo por la tarde. El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, pidió paciencia mientras los equipos de trabajo se ocupaban de los postes eléctricos rotos.

“Queremos que la gente mantenga la calma. La ayuda está en camino, pero llevará tiempo”, dijo McMaster a los periodistas a las afueras del aeropuerto del condado de Aiken.

Jessica Drye Turner, de Texas, había rogado a alguien que rescatara a los miembros de su familia que se quedaron varados en el tejado de su casa en Asheville en medio de las crecientes aguas de las inundaciones. “Están viendo camiones de 18 ruedas y automóviles flotando”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.

Pero en un mensaje posterior enviado el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de 6 años. El techo se derrumbó y los tres se ahogaron.

“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo”, escribió.

El oeste de Carolina del Norte quedó aislado por deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Se han realizado cientos de rescates acuáticos, incluso en el condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el tejado de un hospital el viernes.

La tormenta se mantuvo sobre el valle de Tennessee hasta el domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.

Provocó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, quedó cubierta por más de 60 centímetros de lluvia entre el martes y el sábado.

El estado está enviando suministros de agua y otros artículos al condado de Buncombe y a Asheville, pero los aludes de lodo que bloquean la Interestatal 40 y otras carreteras impiden que lleguen los suministros. Los propios suministros de agua del condado estaban al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de las 270.000 personas del condado de Buncombe, dijeron las autoridades.

Las fuerzas del orden estaban haciendo planes para enviar oficiales a lugares donde todavía había agua, comida o gasolina debido a informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el sheriff.

“Si tienen paciencia con nosotros un día más, odio decirlo, pero sé lo desesperada que está la situación con el agua en nuestra comunidad, estamos haciendo todo lo posible para que lleguen a la montaña”, dijo Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe.

La administradora de FEMA, Deanne Criswell, dijo que la agencia federal de desastres estaba trabajando activamente en seis estados para satisfacer las solicitudes de los gobernadores y los equipos de respuesta a emergencias a nivel estatal. Señaló que las regiones de los Apalaches en Carolina del Norte, Tennessee y Virginia presentaban preocupaciones particulares. Criswell visitó el sur de Georgia el domingo y tenía previsto estar en Carolina del Norte el lunes.

“Sigue siendo una misión de búsqueda y rescate muy activa” en el oeste de Carolina del Norte, dijo Criswell. “Y sabemos que hay muchas comunidades que están aisladas simplemente por la geografía” de las montañas, donde los daños en las carreteras y puentes han aislado ciertas áreas.

En Big Bend, Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían. Los santuarios seguían a oscuras el domingo por la mañana, por lo que algunas iglesias cancelaron sus servicios habituales, mientras que otras, como Faith Baptist Church en Perry, optaron por celebrar sus cultos al aire libre.

El agua estancada y los restos de árboles todavía cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia invitó a los feligreses a venir a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.

“Tenemos poder. No tenemos electricidad”, dijo Marie Ruttinger, feligresa de la Iglesia Católica de la Inmaculada Concepción. “Nuestro Dios tiene poder. Eso es seguro”.

En Atlanta, cayeron 28,24 centímetros de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad registrada en la ciudad en dos días desde que comenzaron a llevarse registros en 1878.

En el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, las autoridades notificaron a los residentes de Augusta el domingo por la mañana que el servicio de agua se interrumpiría durante 24 a 48 horas en la ciudad y en los alrededores del condado de Richmond. Un comunicado de prensa indicó que la basura y los escombros de la tormenta “impidieron nuestra capacidad de bombear agua”. Las autoridades estaban distribuyendo agua embotellada.

El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación causada por Helene ha sido “abrumadora” y prometió ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo a disposición fondos federales para las personas afectadas.

Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortífero en el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.

Moody’s Analytics dijo que espera daños a la propiedad entre 15.000 y 26.000 millones de dólares.

El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen , intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.